李苦禪先生的一生經(jīng)歷頗富傳奇色彩：他是一個(gè)充滿(mǎn)浪漫的革命熱情和正義感的愛(ài)國(guó)志士，他又是一個(gè)深受禪宗佛學(xué)思想影響的智者，古老的東方智慧使他對(duì)藝術(shù)對(duì)人生有更深邃的感悟，他還是一個(gè)精通中華武術(shù)與京劇的藝術(shù)家，武術(shù)的魂魄與京劇的神韻都融入他那筆墨意象與章法的情趣之中，使他的繪畫(huà)具有更豐富的內(nèi)涵和噴涌不息的活力。

李苦禪年輕時(shí)喜愛(ài)陳師曾，但更崇敬齊白石。他認(rèn)為齊白石先生從不守舊，最重創(chuàng)新，愛(ài)畫(huà)生活題材，畫(huà)自己的真心感受。他說(shuō)："我佩服齊翁最大的一點(diǎn)是他不拘泥于古人，有獨(dú)創(chuàng)性，在藝術(shù)上絕不人云亦云，生活中也不巴結(jié)權(quán)貴，不抽煙（鴉片）打牌。干藝術(shù)就是要像齊老先那樣有人格、有畫(huà)格！"

1923年，尚未畢業(yè)的李苦禪徑去北京西三道柵欄6號(hào)齊白石家登門(mén)拜師。一進(jìn)門(mén)他就開(kāi)口說(shuō)："齊先生，我很喜歡您老人家的畫(huà)，想拜您為師，不知能不能收我？我現(xiàn)在還是個(gè)窮學(xué)生，也沒(méi)什么見(jiàn)面禮孝敬您，等將來(lái)我做了事再好好孝敬您老人家吧！"齊白石見(jiàn)這位鄉(xiāng)音不改的窮學(xué)生求學(xué)心切，又率直得可愛(ài)，當(dāng)即應(yīng)允了。齊白石話音未落，他就急忙行拜師禮："學(xué)生這里給老師叩頭啦！"案邊狹窄，只能擠下跪，他差點(diǎn)跌倒。一時(shí)間惹得老人又驚又喜……從此，李苦禪就成了齊門(mén)第一位弟子，是年24周歲。

當(dāng)時(shí)李苦禪尚在西畫(huà)系學(xué)習(xí)，只能在業(yè)余時(shí)間去齊先生家學(xué)畫(huà)。如果租拉洋車(chē)的錢(qián)夠幾天的飯錢(qián)，晚上便可不拉車(chē)而去齊翁家求教了。當(dāng)時(shí)齊翁知道他的處境維艱，從不收他的學(xué)費(fèi)。 不僅如此，有時(shí)還留他在家吃飯，給他顏料。這對(duì)于一個(gè)登堂入室的弟子來(lái)講，也真夠得上是十分的厚愛(ài)了！ 在齊翁畫(huà)案邊，李苦禪專(zhuān)心地靜觀齊翁運(yùn)筆作畫(huà)，生怕出聲會(huì)影響老師。待老師畫(huà)完幾幅，懸掛壁上，坐下審視的時(shí)候，他才提出一些問(wèn)題。 在齊翁的精心栽培之下，他的學(xué)業(yè)益加奮進(jìn)，其藝術(shù)"頭角已日漸崢嶸"。但在校內(nèi)大家都不知他另學(xué)國(guó)畫(huà)，更不知其新名"苦禪"。直到1925年，林風(fēng)眠校長(zhǎng)與教師檢查學(xué)生的畢業(yè)成績(jī)時(shí)，突然發(fā)現(xiàn)幾幅署名"苦禪"的國(guó)畫(huà)甚佳，便問(wèn)道："我怎么不知道咱們藝專(zhuān)還有位苦和尚？"當(dāng)他得知這位"苦和尚"就是他名冊(cè)上的李英杰時(shí)，又是贊嘆又是同情。 不久，他就作為一名年輕的國(guó)畫(huà)教授邁進(jìn)了中國(guó)畫(huà)壇。應(yīng)當(dāng)指出，是齊翁最早獨(dú)具慧眼，看出了李苦禪的藝術(shù)才華。齊白石大師不嫌其貧寒，納于門(mén)下，視為知己，并勵(lì)其志曰："英也奪吾心，英也過(guò)吾，英也無(wú)敵，來(lái)日英若不享大名，世間是無(wú)鬼神也！"